1969 年前后，托德·尼尔逊提出超文本的概念，IBM 公司的Charkes Goklfard 等设计出了通用标记语言——GML。到1978 年，美国国家标准局一工作组对GML 进行了规范，推出了命名为SGML的通用标记语言。1980 年，ISO 正式确定SGML 为描述各种电子文件结构及内容的国际通用标准。
1990 年，Tim Berners-Lee 将他设计的初级浏览和编辑系统在网上合二为一，创建了一种快速小型超文本语言来为他的想法服务。他设计了数十种乃至数百种未来使用的超文本格式，并想象智能客户代理通过服务器在网上进行轻松谈判并翻译文件。它同Macintosh 的Claris XTND 系统极为相似，不同的是它可以在任何平台和浏览器上运行。
最初的 HTML 语言以文本格式为基础，可以用任何编辑器和文字处理器来为网络创建或转换文本，仅有不多的几个标签。网络从此迅猛发展，人们开始在网上发布信息。很快人们就开始琢磨在网上放置图像和图标。
1993 年，NCSA 推出了Mosaic，也就是第一个图文浏览器，从此Web 开始迅速地发展起来。HTML语言也不断产生新型、功能强大且生动有趣的标签形式，例如<background>、<frame>、<font>和<blink>等。
但是此时，出现了许多不同的HTML 版本，而只有设计者和用户共有的HTML 部分才可以正确显示。因此在这段时间，W3C 都在激烈争论名叫HTML 3 的新技术，该文件概括了所有全新的特性，但没有任何技术支持。出于这种混乱局面的考虑，在1996 年，W3C 的HTML Working Group 组织编写了新的规范，从此HTML 3.2 开始发展，它更接近于现实的目标，即提供给内容商和浏览器发展商在研究工作中一个公允的参考标准。
到现在为止，HTML 已经发展到了比较成熟的HTML 4 / HTML 5 版本，在这个版本下的语言中，规范更加统一，浏览器之间的兼容性也更加完善。